Bien que le sablage assure un nettoyage abrasif efficace dans de nombreux secteurs, cette pratique est interdite au Royaume-Uni depuis plus de 50 ans en raison des poussières de silice dangereuses qu'elle génère. Pourquoi le sablage est-il interdit au Royaume-Uni ? Et quelles alternatives plus sûres existent aujourd'hui ?
Risques pour la santé du sable siliceux
La principale raison pour laquelle le sablage a été interdit au Royaume-Uni est la poussière de silice ultra-fine qu'il produit, qui détruit vos poumons si vous l'inhalez au fil du temps.
Lorsque les particules de sable heurtent le métal à grande vitesse, elles se brisent en poussière si fine qu'on ne la voit même pas. Cette poussière pénètre profondément dans les tissus pulmonaires lorsqu'on l'inhale. Cela provoque un gonflement et des cicatrices qui finissent par entraîner de graves maladies pulmonaires comme la silicose, la BPCO, la bronchite et même le cancer.
Le plus inquiétant, c'est que vous pourriez ne pas vous sentir malade immédiatement après avoir respiré cette substance. La maladie peut mettre des années à se manifester. Mais les dommages à l'intérieur de vos poumons ne cessent de s'aggraver. C'est pourquoi il a fallu lutter contre le sablage : la poussière de silice produite n'est pas une blague. Elle détruit littéralement votre capacité à respirer.
Histoire de la réglementation au Royaume-Uni
En réponse aux risques pour la santé, le sablage est fortement réglementé au Royaume-Uni depuis le milieu du 20e siècle.
Les premières restrictions ont été imposées en 1949 par la loi sur la silicose et l'amiante, qui imposait la suppression et le confinement des poussières afin de réduire les risques. Cependant, l'absence de limites précises en matière de granulométrie dans la définition du sable siliceux a entraîné la poursuite d'une utilisation pratiquement illimitée.
À la fin des années 1990, le consensus médical croissant sur les risques pulmonaires a conduit à une réglementation britannique explicite interdisant le sablage avec tout abrasif contenant plus de 1 % de silice cristalline. Cette mesure a pratiquement éliminé les sables siliceux. La réglementation sur le contrôle des substances dangereuses pour la santé (COSHH) applique désormais cette interdiction à l'échelle nationale.
Exemptions légales
Il existe quelques exceptions où le sablage est encore autorisé au Royaume-Uni, mais leur nombre diminue. Des applications comme le nettoyage de maçonnerie architecturale peuvent être admissibles si elles sont réalisées en extérieur et avec des mesures de protection strictes. Tout sablage approuvé nécessite un confinement rigoureux des poussières et des protections pour les travailleurs.
Certaines installations industrielles ont maintenu leurs exemptions en prouvant l'existence de sables locaux sans silice répondant aux besoins historiques en matière de nettoyage abrasif. Mais les autorités réglementaires souhaitent mettre fin à ces exemptions jugées inutiles, compte tenu de l'utilisation de matériaux de substitution appropriés.
Précautions en cours
Bien que les substituts réduisent les dangers liés à la silice, tout sablage abrasif nécessite toujours des contrôles stricts :
- Chambres de sablage fermées avec systèmes de dépoussiérage
- Masques respiratoires homologués pour les particules fines
- Mesures de réduction du bruit
- Rotation des travailleurs hors des postes de dynamitage
- Suivi médical régulier
L'application rigoureuse des interdictions de sablage vise à supprimer progressivement les exemptions autorisant l'utilisation de la silice, une substance particulièrement dangereuse. Grâce à une planification et une protection rigoureuses, des abrasifs alternatifs permettent désormais une préparation de surface productive, sans danger pour la santé, contrairement au sablage à la silice pratiqué auparavant.
Conclusion
Les risques sanitaires évidents posés par la silice en suspension dans l'air ont finalement nécessité une réglementation britannique complète interdisant le sablage conventionnel, à l'exception de dérogations très réglementées qui se réduisent progressivement. Malgré son efficacité, le sable de silice présente des dangers que des abrasifs de substitution plus sûrs préviennent. Grâce à des précautions continues maximisant le confinement, la ventilation et les EPI, des abrasifs alternatifs permettront de maintenir la productivité sans les conséquences néfastes pour la santé d'une exposition incontrôlée à la silice.
