Si bien el arenado proporciona una limpieza abrasiva eficaz en muchas industrias, esta práctica ha estado prohibida en el Reino Unido durante más de 50 años debido al peligroso polvo de sílice que genera. ¿Por qué está prohibido el arenado en el Reino Unido? ¿Y qué alternativas más seguras existen actualmente?
Riesgos para la salud de la arena de sílice
La principal razón por la que se prohibió el pulido con arena en el Reino Unido es el polvo de sílice superfino que produce, que destruye los pulmones si se inhala con el tiempo.
Cuando las partículas de arena chocan contra el metal a gran velocidad, se fragmentan en polvo tan diminuto que ni siquiera se puede ver. Este polvo penetra profundamente en el tejido pulmonar al inhalarlo. Esto causa inflamación y cicatrización que, con el tiempo, derivan en enfermedades pulmonares graves como silicosis, EPOC, bronquitis e incluso cáncer.
Lo preocupante es que podrías no sentirte mal inmediatamente después de inhalar la sustancia. La enfermedad puede tardar años en manifestarse. Pero el daño en los pulmones va empeorando constantemente. Por eso tuvieron que tomar medidas drásticas contra el arenado: el polvo de sílice que produce no es ninguna broma. Literalmente destruye la capacidad respiratoria.
Historia regulatoria en el Reino Unido
En respuesta a los riesgos para la salud, el pulido con arena ha sido fuertemente regulado en el Reino Unido desde mediados del siglo XX.
Las primeras restricciones surgieron en 1949 con la Ley de Regulación de Silicosis y Amianto, que exigía la supresión y contención del polvo para reducir los riesgos. Sin embargo, la falta de límites claros de tamaño de partícula en la definición de arena de sílice significó que su uso se mantuvo prácticamente sin restricciones.
A finales de la década de 1990, el creciente consenso médico sobre los riesgos pulmonares condujo a la promulgación de regulaciones explícitas en el Reino Unido que prohibían el chorreado con cualquier abrasivo que contuviera más del 1 % de sílice cristalina. Esto prácticamente eliminó las arenas de sílice. El Reglamento sobre el Control de Sustancias Peligrosas para la Salud (COSHH) ahora aplica la prohibición en todo el país.
Exenciones legales
Existen excepciones limitadas en las que el arenado aún está permitido en el Reino Unido, pero estas están disminuyendo. Aplicaciones como la limpieza de piedra arquitectónica pueden ser válidas si se realizan al aire libre con medidas de seguridad exhaustivas. Cualquier arenado aprobado requiere una rigurosa contención del polvo y la protección de los trabajadores.
Algunas instalaciones industriales han mantenido exenciones al demostrar la existencia de arenas locales libres de sílice que satisfacen las necesidades históricas de limpieza abrasiva. Sin embargo, los reguladores buscan eliminar estas exenciones, consideradas innecesarias, si se utilizan materiales sustitutos adecuados.
Precauciones continuas
Si bien los sustitutos reducen los peligros de la sílice, cualquier limpieza con chorro abrasivo aún requiere controles estrictos:
- Salas de granallado cerradas con sistemas de recolección de polvo
- Mascarillas respiratorias homologadas para partículas finas
- Medidas de reducción de ruido
- Rotación de trabajadores fuera de las funciones de voladura
- Seguimiento médico regular
La aplicación rigurosa de las prohibiciones del chorreado con arena busca eliminar gradualmente las exenciones que permiten el sílice, un material excepcionalmente peligroso. Con una planificación y protección diligentes, los abrasivos alternativos ahora permiten una preparación productiva de superficies sin poner en peligro la salud, como ocurría con el chorreado con sílice en el pasado.
Conclusión
Los claros riesgos para la salud que plantea la sílice en suspensión en el aire acabaron por obligar a una normativa integral en el Reino Unido que prohibiera el chorreado de arena convencional, salvo excepciones muy controladas que se han ido reduciendo con el tiempo. A pesar de su eficacia, la arena de sílice presenta peligros que los abrasivos sustitutos más seguros evitan. Con precauciones continuas que maximicen la contención, la ventilación y el uso de EPI, los medios de chorreado alternativos mantendrán la productividad sin las graves consecuencias para la salud que deja la exposición incontrolada a la sílice.
